La thèse analyse la façon dont Jean Calvin justifie un engagement sans limite dans le travail, en faveur de la recherche de prospérité, alors que paradoxalement il condamne la quête d'enrichissement personnel et la poursuite de ses propres intérêts. Le devoir de travailler repose sur un devoir dit de lieutenance (lieu-tenance), qui signifie que tout homme est responsable d'agir tel que Dieu l'aurait fait à sa place. Il en découle la nécessité d'un engagement sans limite dans le travail, un devoir de performance individuelle et une responsabilité sociale. L'humain est compris comme fragile et dépendant des autres, ne pouvant surmonter sa fragilité qu'en s'engageant dans une relation d'alliance avec Dieu et avec les hommes. En contrepartie de son engagement, il trouve le bonheur. Cette interprétation diffère de l'éthique calviniste décrite par Max Weber dans l'Ethique Protestante et l'esprit du capitalisme. Elle accorde une grande valeur aux échanges économiques, à travers lesquels se construit la société. La justice consiste en la mise en œuvre conjointe de l'équité et de la libéralité dans les échanges.