Au XIXe siècle, la syphilis est considérée comme une maladie honteuse, dont on peut difficilement parler sans heurter la pudeur. Elle est également perçue comme un fléau social qui, selon la terminologie de l'époque, peut mener à la dégénérescence de la race et à la dépopulation des nations occidentales. La connaissance exacte du développement de la maladie reste limitée et la thérapeutique peu efficace. Les médecins investissent donc leurs efforts dans la prévention. Afin de sensibiliser la population jeune au péril vénérien, ils recourent à des formes de prophylaxie parfois originales, telles que la poésie, le roman, le théâtre et, dès le début du XXe siècle, le cinéma.