Aux débuts de cette investigation, une image familière : la dactylo, cette collaboratrice incontournable des administrations et des entreprises avant l'ère informatique, ce personnage popularisé depuis le début du siècle par les romans, les pièces de théâtre, les films. Une réalité et un mythe, une ambition pour les femmes mais aussi et bientôt une limitation de cette ambition. Dans tous les cas une figure centrale pour une histoire du travail féminin au 20e siècle. En arrière-plan l'univers des bureaux, un monde en pleine mutation à la fin du siècle dernier. Les activités administratives s'affirment, les entreprises industrielles et les commerces s'organisent à une plus large échelle, les emplois augmentent considérablement en même temps qu'ils se diversifient et se féminisent. L'accomplissement du travail administratif est de plus en plus médiatisé par des objets et artefacts. Des outils matériels nouveaux (téléphone et télégraphe, machines à écrire et à calculer, systèmes et mobiliers de classement) mais aussi intellectuels (signes, formalismes, graphes, plans, statistiques, probabilités) accompagnent ces transformations et jouent un rôle de plus en plus net dans l'organisation et le contrôle de la vie économique et sociale.