Les ventes aux enchères sont un marché bien établi pour le commerce d'œuvres d'art et d'antiquités. Chaque objet mis en vente est estimé et attribué à un certain créateur ou lieu d'origine, une date ou période et une provenance. Les « sleepers » désignent des œuvres d'art ou des antiquités qui ont été par mégarde sous-estimées et mal attribuées par un expert, et de ce fait vendues aux enchères en-dessous de leur vraie valeur. Cette thèse étudie le phénomène des ventes aux enchères et plus généralement l'importance de l'attribution des objets d'art par les maisons de vente aux enchères. Elle vise à démontrer que le fournisseur d'un sleeper se trouve dans une situation vulnérable et que cette situation est principalement due à l'approche des maisons de vente. Par ailleurs, cette thèse établit que les procédures et les normes judiciaires sont mal adaptées à la résolution de litiges concernant les sleepers.