Le début de l'âge adulte se manifeste dans la majorité des populations humaines par une augmentation du risque de décès. Ce phénomène démographique peut s'expliquer globalement de trois manières différentes: un tumulte endogène lié au développement psychologique, une réaction à l'environnement socioéconomie entourant l'accession aux rôles adultes ou un effet de sélection du à la présence d'un petit groupe d'individus particulièrement vulnérables. Cette thèse compare ces trois explications de manière empirique d'une part en étudiant plus de 10'000 populations du monde entier, et d'autre part en utilisant les registres de décès helvétiques pour étudier les inégalités des jeunes face à la mort. Elle conclut que ce phénomène n'est pas universel et n'est donc pas une fatalité. L'influence des inégalités individuelles, du contexte socio-historique de transition à l'âge adulte et des effets de sélection dominent les explications endogènes communément admises.