La recherche empirique sur le thème de la structure du capital a récemment réalisé d.importants progrès quant à la compréhension de l.évolution des niveaux d.endettement et des choix de financement. (Hovakimian, Opler Titman (2001), Baker et Wurgler (2002), Hovakimian (2002), Hovakimian, Hovakimian et Tehranian (2003)). L.objectif de ce papier est double. Tout d.abord, il s.agit de confronter les résultats obtenus ailleurs à l.épreuve des firmes européennes. Nous portons une attention particulière à l.étude de trois phénomènes qui font débats : le processus d.ajustement, le rôle de la performance opérationnelle et le rôle de la performance boursière. Ensuite, nous cherchons à étendre la batterie de tests discriminants entre les deux théories dominantes de la structure du capital que sont la théorie de l.endettement optimal et la théorie du financement hiérarchique. Nous introduisons l.analyse des diminutions duales de capital. Nous distinguons également deux variables de performance opérationnelle de manière à distinguer son rôle sur le niveau cible d.endettement de celui sur la déviation de ce niveau. Nos résultats renvoient l.image d.un comportement dynamique de financement inscrit dans une logique d.ajustement au niveau cible d.endettement malgré les deux freins importants que constituent la préférence pour l.autofinancement et la volonté de profiter de situations favorables sur le marché.