Parmi les algues vertes, les characées forment une famille de macroalgues évoluée et considérée comme la plus proche parente des premières plantes à avoir colonisé la terre ferme. Les characées se distinguent effectivement des autres familles d'algues vertes du fait de leur morphologie hautement organisée et de leur appareil reproduc-teur complexe, semblable à celui des bryophytes. Les characées colonisent une grande variété de milieux d'eau douce ou saumâtre, permanente ou temporaire où elles se reproduisent soit par germination d'oospores (« graines ») soit par bouturages sur d'anciens fragments. 25 espèces de la famille des characées ont été inventoriées en Suisse sur plus de 400 que compte la planète. Malgré sa faible superficie, la région de Genève dispose d'une variété d'habitats contrastés offrant des conditions favorables à 15 espèces dont la majorité (12) figure sur la liste rouge de Suisse. Organismes faiblement compétiteurs, les characées sont des indicateurs d'habitats à forte valeur patrimoniale. Certaines espèces se révèlent particulièrement sensibles, notamment à l'augmentation des teneurs en nutriments (engrais, eaux usées), et sont, à ce titre, considérées comme d'excellents organismes sentinelles du fonctionnement des milieux aquatiques et de l'évolution de leur qualité. Une synthèse des connaissances acquises sur l'évolution de la distribution des espèces de la fin du 19ème siècle à nos jours en région genevoise ainsi que sur leur écologie est présentée.