La diversité des modes de vie à la vieillesse tient d'une part aux cadres sociaux dans lesquels elle s'inscrit : le genre, la culture, les contextes nationaux et locaux font varier de manière forte les expériences de la vieillesse. On ne vit pas sa vieillesse de la même manière selon qu'on est femme ou homme, immigré ou non, selon le pays ou le contexte résidentiel (milieu rural, quartier de centre-ville, banlieue). D'autre part, les pratiques plurielles des individus doivent également être rapportées à leurs trajectoires, professionnelles, résidentielles, familiales, qu'on les saisisse sur la durée courte de la retraite ou à l'échelle d'une vie. Ainsi, analyser les différentes formes de vie à la vieillesse nécessite de réinscrire les vies des personnes âgées dans l'entrecroisement des déterminations sociales, historiquement constituées tout au long de leur parcours de vie, qui cadrent leurs pratiques actuelles et balisent l'éventail de leurs possibles.