Que sait faire une hydre à part manger et se déplacer ? Pas grand-chose, pourtant ses capacités biologiques sont exceptionnelles. Alors que chez la plupart des animaux, les programmes de développement s'éteignent progressivement et irrémédiablement avant la naissance, curieusement ce n'est pas le cas chez l'hydre, qui tout au long de sa vie conserve la possibilité d'un développement complet. En effet, dans des conditions favorables l'hydre bourgeonne chaque trois jours et, après amputation, régénère la partie manquante en quelques jours quel que soit son âge. Cette dernière découverte, réalisée par le genevois Abraham Trembley (Mémoires pour servir à l'histoire d'un genre de polypes d'eau douce, à bras en forme de cornes, 1744), correspond à la première description de la régénération animale complète, la régénération des pinces de homard ayant été rapportée par Réaumur peu auparavant. L'hydre fut un modèle largement utilisé au XXe siècle. Précédant les expériences de Spemann sur Xenopus, Elena Browne découvrit le phénomène de l'induction, la greffe de tissus apicaux induisant la formation d'une deuxième tête sur l'hôte (1909). Plus récemment, la réaggrégation fut mise en évidence (1972), l'hydre étant capable de se reconstituer en quelques jours après dissociation complète. Enfin, le phylum des cnidaires ayant vraisemblablement divergé avant l'explosion précambrienne, l'hydre représente une version ancestrale des processus de différenciation et de développement présents chez les bilatéraux.