On se contente souvent d'étudier l'acquisition des langues étrangères sous l'angle des processus d'enseignement et d'apprentissage eux-mêmes. Ces processus se traduisent par le développement de compétences plus ou moins étendues dans la langue-cible. Cette acquisition de compétences peut être mise en relation avec les ressources (au sens le plus large) investies dans ce but : on s'oriente alors vers une analyse dite d'efficience interne, qui étudie des processus qui se déroulent à l'intérieur de la sphère éducative. Dans un tel cadre, on n'aborde donc pas la question des raisons pour lesquelles un système éducatif devrait enseigner telle ou telle matière plutôt que telle autre, et viser au développement, chez les élèves, de compétences de tel ou tel niveau, plutôt que d'un niveau plus bas ou plus élevé ; tout se passe comme si l'on mettait l'accent sur le « comment », sans trop poser la question du « quoi » et du « pourquoi ». Ainsi, l'immense majorité de la recherche sur l'efficacité des systèmes éducatifs, y compris en matière d'enseignement des langues, se cantonne à des aspects essentiellement pédagogiques.