Cet article vise à rendre compte des conceptions courantes de la responsabilité civile dans les mentalités d'aujourd'hui. Il le fait sur la base d'un échantillon représentatif d'une population adulte urbaine (N = 604, Genève et Zurich - Suisse, 1997). Bien que la tendance générale atteste un besoin systématique de protection de l'individu, il se dégage de la recherche empirique menée quatre « philosophies » différentes qui ont chacune des caractéristiques propres. Le providentialisme qui se réclame d'une grande liberté d'action assortie d'un minimum d'obligations, le libéralisme qui consacre à la fois l'autonomie de la volonté et une affirmation marquée de la responsabilité individuelle, le communautarisme qui valorise un compromis entre le besoin de protection des individus et une limitation de leur liberté par des régulations étatiques et le dirigisme, préoccupé d'ordre et d'efficience, qui légitime à la fois une conception stricte de la responsabilité et une vision restrictive des droits individuels. En conclusion on examine la distribution de ces types selon l'identité, les ressources et l'ancrage social des personnes interrogées.