Dans cette étude, nous montrons comment la croissance urbaine est directement liée à la durée moyenne des séjours en ville. Alors que dans la narration classique de l'exode rural, l'urbanisation n'est présentée que comme la conséquence de la migration massive de la population rurale vers la ville, cette affirmation a été fortement nuancée par des travaux d'historiens plus récents. Afin de montrer empiriquement comment la durée moyenne des épisodes migratoires influence la croissance urbaine, nous appliquons des méthodes inspirées de l'épidémiologie au cas de Genève au 19ème siècle. Cette analyse dépeint une évolution irrégulière du temps passé en ville, cadencée par des phases de forte mobilité et de stabilisation. Ces dernières coïncident avec les périodes de forte croissance de la population genevoise.