Le concept de santé mentale dépasse celui de la pratique clinique psychiatrique à proprement parler, et porte de manière additionnelle sur la promotion du bien-être somato-psychosocial, ainsi que sur les activités de prévention spécifiques. Cette discipline est donc soumise à des attentes de la part de nombreux et différents acteurs tels que les responsables politiques, les organisations d'usagers et de proches et la population générale. Si les professionnels oeuvrant dans ce domaine offrent des expertises techniques qui sont de l'ordre de la santé publique appliquée à la santé mentale, il est nécessaire d'identifier les actions spécifiques de santé mentale publique auxquelles les médecins généralistes et les spécialistes en psychiatrie peuvent contribuer. Mais pour ce faire, des connaissances en santé mentale publique sont requises, d'où le besoin d'une formation appropriée.