Cet article propose de revenir sur le concept d'ethnicité et d'en comprendre l'ambivalence. A partir des catégories utilisées par Grignon et Passeron (1989) pour analyser la sociologie des cultures populaires, nous montrons que l'ethnicité est à la fois le fruit d'un rapport de domination et d'une autonomie symbolique des individus. Une étude de cas, construite à partir d'une enquête auprès d'élèves scolarisés dans des collèges fortement ségrégués, nous permet de rendre compte au plan empirique de cette ambivalence