Cet article explore comment le choix et l'usage, par le professeur, de représentations graphiques – appelées ici systèmes sémiotiques – influent sur l'accès à la notion de processus biologique, pour les élèves d'une école maternelle française et d'une école enfantine genevoise. Il montre que les projets d'enseignement des deux professeurs engagent les élèves dans des démarches contrastées qui croisent divers domaines d'activité, notamment ceux de la découverte du monde vivant, de la maîtrise de la langue et de la socialisation. Les différences observées, si elles tiennent au choix des supports iconographiques et à la façon dont le professeur organise leur mise en discours, s'articulent à des déterminants de plus vaste portée, concernant la transposition des savoirs et des pratiques scientifiques dans chacun des contextes institutionnels considérés. à travers l'étude d'un processus biologique, il s'avère que ces déterminants prennent une part de responsabilité dans la construction de la notion de « temps théorique » chez le jeune élève.