Introduction. La question des inégalités scolaires, de la reproduction sociale et de la place du mérite individuel dans les processus de classement scolaire est au cœur des débats les plus actuels en France, tant au plan politique que proprement sociologique. En témoigne la publication de plusieurs ouvrages récents qui traitent de façon centrale de cette question : l'ouvrage de Marie Duru-Bellat en 2009 Le Mérite contre la justice dont nous traitons ici. Mais aussi celui de Christian Baudelot et Roger Establet publié la même année sur « L'élitisme républicain » (Baudelot & Establet, 2009), ou encore, dans un registre plus empirique, l'ouvrage édité en 2010 par Sylvain Broccolichi, Choukri Ben Ayed et Danièle Trancart dans lequel les auteurs se proposent de « comprendre le déclin de l'école française » (Broccolichi, Ben Ayed & Trancart, 2010). La conjonction de ces publications, la proximité des thèmes traités et des thèses défendues donne à voir des préoccupations communes à ces auteurs. Cela témoigne à mon sens des interrogations largement partagées dans la société française et pas seulement dans la communauté des sociologues, sur le déclin de notre école et son incapacité à entrer véritablement dans un « âge démocratique » dans lequel le système éducatif parviendrait à dissocier – autant que possible – ses fonctions d'éducation et de reproduction sociale. Comment et à quelles conditions peut-on dissocier ces deux « fonctions » de l'école ? Pourquoi l'école française, qui affiche de façon si ostentatoire des principes d'égalité, de justice et de promotion sociale, est-elle devenue – si l'on en croit la dernière enquête internationale Pisa en date – l'une des plus inégalitaires des pays riches et développés ? Comment expliquer ce « déclin » que l'on ne peut simplement attribuer aux réformes scolaires et aux politiques de restrictions budgétaires intervenues à partir de 2007 ? C'est là que la réflexion de Marie Duru-Bellat sur les fondements philosophiques et socio-politiques de notre école intervient fort à propos pour expliciter les conditions de ce déclin et la nécessité de repenser le rôle de l'école dans la société française.