Une dissection aortique n'est suspectée que dans la moitié des cas aux urgences. Malgré son incidence faible, elle peut se cacher derrière toute douleur thoracique ou dorsale, ainsi que sous la forme d'une syncope. Aucun élément de la présentation clinique ou examen paraclinique de base n'est suffisant pour l'exclure. Par contre, une douleur brutale, sévère, migrante, déchirante, un déficit neurologique ou de pouls, ou un élargissement du médiastin sont des données spécifiques qui engagent la poursuite du processus diagnostic. Toute suspicion d'une dissection aortique doit être suivie d'un examen d'imagerie (CT spiralé, échocardiographie transoesophagienne ou IRM) selon son délai en raison d'une mortalité importante dans les 48 premières heures. Dans l'attente, le traitement doit viser une antalgie efficace et une baisse agressive de la tension artérielle par des bêta-bloquants. Le dosage des D-dimères n'est actuellement pas suffisamment validé pour avoir une place dans la stratégie diagnostique de tous les patients.