La qualité insuffisante de l'école en Afrique de l'Ouest francophone a pour effet de laisser un nombre important de la population sans les bases éducatives nécessaires. Or, les politiques d'alphabétisation, qui ont la lourde responsabilité de donner un minimum éducatif aux exclus de l'école, ne semblent pas en mesure de faire face à cet énorme défi. L'objectif de cet article est de démontrer, en nous basant en partie sur le point de vue de ses acteurs, que les politiques d'alphabétisation sont le parent pauvre des politiques de développement, étant loin d'être considérées comme une priorité. Aussi, divers domaines liés à l'alphabétisation, tels que les langues, la décentralisation ou les environnements lettrés, pèsent sur le bon fonctionnement des politiques. Nous nous intéresserons particulièrement au cas du Mali, pays dans lequel nous avons effectué une recherche de terrain.