Cette contribution est un bref repère conceptuel sur la société civile, ses évolutions à travers l'histoire des idées, les clivages entre les auteurs qui privilégient le contrat social et ceux qui se font les promoteurs de l'action individuelle. L'article évoque également les formes et les antagonismes de la société civile en liaison avec les pratiques politiques, les luttes sociales, les enjeux nationaux ou internationaux.