Le jeu de mots de la langue française entre "dessein" et "dessin", le premier utilisé dans le sens de "programme", le second dans celui de "représentation", nous a permis de comprendre la double signification de l'expression "projet urbain". En effet, le "projet urbain" peut désigner également une vision stratégique de la ville et de son développement d'ensemble, et en même temps l'action concrète de transformation entreprise sur des zones urbaines délimitées. L'oscillation perpétuelle d'une signification à l'autre souligne la relation indissociable entre ces deux plans du discours de l'urbanisme. Dans cette optique nous avons analysé la transformation de la ville de Salerne, en Italie, conduite depuis 15 ans par le maire Vincenzo De Luca et l'urbaniste catalan Oriol Bohigas sur la base d'un "projet urbain" comme "projet de ville" (dessein) réalisé à travers des "projets urbains" bien choisis et localisés (dessins). L'étude comparée à d'autres expériences récentes d'urbanisme, en particulier celles d'Helsinki, de Zurich, de Bilbao, de Sesto San Giovanni et de Reggio Emilia, démontre que le "projet urbain" - dans sa double signification - s'avère être l'instrument principal de construction de la ville contemporaine. Enfin, nous avons affronté la manière de traduire cette démarche du "projet urbain" dans les termes juridiques appropriés d'un nouveau "plan d'urbanisme", en nous référant en particulier aux propositions actuelles de réforme en Italie.