Depuis plus d'un siècle, l'Afrique du Sud a connu une remarquable série de recensements. Ceux-ci enregistrent la dynamique du peuplement dans le cadre de catégories socio-spatiales changeantes et liées aux représentations et projets successifs: coloniaux, d'apartheid et post-apartheid. Les premiers recensements proposaient une hiérarchisation des lieux typiques d'une colonie de peuplement. Le mouvement d'urbanisation, impliquant les populations non européennes, s'est traduit par l'évolution de la représentation officielle avec une reconnaissance progressive de localités autochtones. Sur un siècle, la géographie officielle des lieux de peuplement sud-africains est passée d'une perspective de société de pionniers à une perspective postcoloniale reconnaissant l'ensemble des communautés à travers leurs espaces.