Pour rendre compte des modalités particulières de création, de diffusion et de réception de l'art dans une démocratie populaire, cette recherche mobilise un large corpus de sources : les textes des critiques d'art, les fonds d'artistes, les archives de l'union des artistes, mais aussi les archives du parti, du syndicat, de la Sécurité d'Etat ou encore des entreprises. Elle analyse également la réalité des images et des formes réalistes. Son objectif est de mettre en rapport la structuration d'une société socialiste avec les formes de l'art socialiste. Elle éclaire par là l'une des dimensions du réalisme socialiste, la manière dont cet art est utilisé pour débattre des divisions et des hiérarchies au sein de la RDA et dont l'exigence égalitaire qui traverse la société socialiste se trouve incarnée et réinterrogée dans cet art.