A l'issue d'un XIXe siècle épris de science, une nuée d'«amis de l'enfance» s'unissent pour construire un nouveau champ de savoir dédié à l'éducation. Nombre d'Etats occidentaux le dotent des emblèmes classiques d'un champ disciplinaire : chaires, laboratoires, facultés, revues. Dans ce sillage, Genève – au cœur de cet ouvrage – se révèle un véritable creuset des sciences de l'éducation : pédagogues, philosophes, psychologues, médecins, biologistes, mais aussi syndicalistes, politiciens, mécènes, y édifient, en 1912, le «premier temple tout entier voué à la connaissance de l'enfant»: l'Institut Rousseau/Ecole des sciences de l'éducation. Sous l'égide des illustres Baudouin, Bovet, Claparède, Descoeudres, Dottrens, Ferrière, l'Institut se profile comme capitale de l'Education nouvelle. Après les «années folles de la pédagogie», il s'académise avec Piaget, qui y trouve les ressources pour renouveler la psychologie de l'enfant, reconfigurant ainsi l'«Ecole de Genève». Par-delà son destin particulier, Genève exemplifie une dynamique plus ample: ce livre permet ainsi d'analyser les tensions qui affectent nombre de sciences, aux prises avec des pressions sociales, professionnelles, politiques et économiques, dans un contexte où les frontières entre disciplines évoluent sans cesse, contribuant à donner naissance à de nouveaux champs de savoir.