Cette thèse analyse les déterminants, les modalités et les effets de l’engagement des soldats du 21^e RMVE en reconstituant leurs trajectoires transnationales entre 1939 et les années 1950. À partir d’une perspective micro-historique et prosopographique, elle interroge les spécificités de cette unité par les hommes qui la composent pour aller au-delà de l’image dominante présentant les RMVE comme des corps d’antifascistes volontairement distingués de la Légion. Elle examine l’élaboration du cadre législatif par les autorités politiques et militaires puis la mobilisation. En confrontant les profils migratoires, les contraintes pesant sur les recrues et les ressources dont ils disposent, elle complexifie le regard sur les motivations d’engagement au profit d’une analyse des déterminants sociaux et contextuels. Enfin, ce travail ne vise pas à expliquer la défaite mais à étudier comment elle a été vécue et interprétée par soldats et officiers, afin de restituer l’épaisseur de la campagne de France sans la réduire aux traumatismes de la débâcle. À partir de l’étude du 21^e RMVE, cette thèse contribue ainsi à renouveler le regard sur l’histoire de la Légion étrangère et du volontariat armé international, tout en apportant un éclairage « par le bas » sur la drôle de guerre et les combattants de 1940.