Avant l’avènement de l’anesthésie au milieu du XIXe siècle, les médecins partagent avec l’ensemble du corps social des croyances culturelles sur l’utilité de la douleur. Les observations cliniques amènent les médecins accoucheurs à rejeter l’idée que la douleur est nécessaire pour enfanter. La douleur reste néanmoins à leurs yeux une loi de l’accouchement à laquelle il est difficile de s’opposer, aucun produit anesthésique n’étant exempt de danger. Au milieu du XXe siècle, la psychoprophylaxie obstétricale renverse cette perspective. Dans sa doctrine, la douleur n’est pas une loi, mais une anomalie. L’accouchement serait par nature indolore et la souffrance due aux anticipations négatives des femmes. D’où la proposition de leur fournir une éducation spécifique pendant la grossesse. À partir des dernières décennies du XXe siècle, la douleur de l’accouchement est décrite par des médecins spécialistes de la douleur comme l’une des plus intenses qui soient et la péridurale devient la méthode analgésique de premier choix. L’opinion majoritaire aujourd’hui est que cette douleur est intense et inutile, mais les vues anciennes n’ont pas entièrement disparu.