« Pour qu’un patrimoine soit vivant, il faut l’étudier ». Cette assertion que fait le Professeur Frédéric Elsig à Alexandra Charvet lors d’un récent entretien fait référence à la question de la sauvegarde et de la promotion du patrimoine culturel et artistique qui se structure à la fin de la première guerre mondiale. Si avant cela cette problématique avait déjà fait l’objet de discussions au coeur de collectivités qui devenaient plus conscientes de la valeur de ce que leur avaient légué les générations passées, c’est la destruction d’oeuvres « intéressant l’histoire de l’humanité » lors de ce conflit qui va motiver les États à légiférer. Le processus aboutit avec les signatures, sous l’égide de l’UNESCO et de l’ICOMOS, de la « Charte de Venise » de 1964 puis de la Convention de La Haye en 1972. D’abord axée sur la préservation de monuments et de sites naturels, la responsabilité protectrice « en matière de conservation du patrimoine universel » a ensuite été étendue aux « livres », aux « oeuvres d’art » et aux « autres monuments d’intérêt historique ou scientifique ». Notre travail sur le peintre genevois Hippolyte Coutau s’inscrit dans cet engagement. Par la récolte d’informations le concernant et le regroupement du plus grand nombre possible de ses oeuvres, nous suivons l’une des recommandations annexes à la Convention qui précise que « la protection, dont doivent jouir [ces] biens, comprend leur identification, leur étude, leur conservation, leur restauration, leur mise en valeur et leur intégration dans le cadre d’une société contemporaine ». Dans notre volonté de retracer le parcours suivi par Coutau dans la société genevoise de son temps, notre propos ambitionne par ailleurs de se faire à la fois « témoignage d’histoire [et] repère pour connaître la vie des générations disparues » et jalon pour les recherches à venir, ceci tout en valorisant le savoir faire local.