La mémoire épisodique, qui permet de se rappeler d’évènements vécus dans un contexte précis, est particulièrement sensible aux émotions ainsi qu’au vieillissement. Cette étude vise à examiner le rôle des émotions sur trois composantes de la mémoire épisodique : la mémoire des items (« quoi »), la mémoire temporelle (« quand »), et la mémoire associative (« quel ») chez des adultes jeunes et âgés.

Un échantillon de 228 participants (composé de 108 jeunes adultes et de 120 adultes âgés) a effectué une expérience sur l’ordinateur de visionnement de vidéos comportant des images à valence positive, négative ou neutre. Trois épreuves : la reconnaissance d’items, le jugement temporel et la reconnaissance associative, ont permis de tester les performances mnésiques. L’administration de questionnaires auto-rapportés a permis de mesurer l’état émotionnel des participants. Des analyses descriptives, des analyses de variances (ANOVA mixte), ainsi que des contrastes ont été réalisées.

Les jeunes adultes ont obtenu de meilleures performances de mémoire que les adultes âgés, en particulier pour la mémoire des items et la mémoire associative. Néanmoins, les résultats contredisent les hypothèses relatives aux émotions : les images neutres ont été mieux rappelées que les images émotionnelles pour la mémoire des items et temporelle. Aucun effet de valence n’a été retrouvé pour la mémoire associative et aucune interaction significative entre l’âge et la valence n’a été relevée.

Ces résultats démontrent que l’effet des émotions sur la mémoire épisodique n’est pas uniforme selon la composante mnésique et n’est pas systématiquement bénéfique.