Entré en vigueur en 1843, le premier code pénal du canton de Vaud innove dans la législation de la Suisse libérale du XIXe siècle. L’article 54 prévoit en effet que les "délinquants" acquittés en raison de leur état mental seront remis au pouvoir exécutif pour qu’il prenne "les mesures de précaution nécessaires". Dans la pratique, il s’agit d’une mesure de sûreté qui consiste à interner administrativement en établissement psychiatrique des personnes considérées comme dangereuses pour l’ordre public, mais non coupables aux yeux de la justice.

A partir des archives judiciaires et hospitalières, cet article analyse la manière dont la mesure de sûreté intègre l'arsenal pénal vaudois dans la pratique dès le premier tiers du XIXe siècle, sa codification en 1843 et son application, ainsi que les échos que ce dispositif pionnier rencontre non seulement dans les législations cantonales, mais aussi dans les projets de Code pénal suisse à la fin du XIXe siècle, élaborés sous l'égide de Carl Stoos.