Dans une approche historique, cet article s’efforce de montrer en quoi la politique mémorielle qui suit les deux guerres américaines en Corée et au Vietnam (1950-1975) est une démarche principalement orchestrée par les vétérans de guerre. Le premier mémorial national du Vietnam, inauguré en 1982, témoigne d’un contexte particulièrement militant où les vétérans cherchent avant tout une forme de reconnaissance de leur engagement et la commémoration de leurs compagnons d’armes tombés au front, dans une nation divisée par la guerre qui les a laissés dans l’oubli. Pourtant, la création de ce mémorial sera à l’origine d’un vaste débat sur la légitimité d’un tel monument et les critères de représentation de l’héroïsme des soldats. Cette construction mémorielle par et pour les vétérans illustre un processus qui sera repris lors de la construction du mémorial de la guerre de Corée en 1995 et, dans une certaine mesure, les mouvements contestataires et commémoratifs de l’actuelle guerre d’Iraq.