Le tournant du XXe siècle constitue une période clé dans l’avènement de la ville-spectacle pas encore au sens où l’entend Guy Debord, mais déjà un mouvement de transformation qui en situerait les prémices. En reprenant cette hypothèse, cette thèse examine le cas singulier de Genève à travers l’essor de nouveaux lieux consacrés aux divertissements. Si c’est un mythe de dire qu’il n’y a pas eu de spectacles à Genève, il faut souligner en revanche le rapport particulier à la représentation visuelle qui se crée au tournant du XXe siècle. Le sujet des spectacles surgit comme un questionnement transversal à la préoccupation principale des milieux philanthropiques : comment faire société ? Il vient y ajouter une dimension supplémentaire en annexant la réforme de la société à un ordre visuel de régulation des comportements dans l’espace public. Notre étude envisage ainsi le spectacle dans sa dimension heuristique comme une catégorie de pensée qui permet d’explorer les conflictualités sociales et politiques qui s’expriment dans l’espace urbain à cette époque. La mise en tension des visibilités dominantes avec les revendications d’autres catégories de la population en fait un espace de représentation où viennent se reconfigurer les limites entre ce qui relève de la sphère publique et ce qui appartient au domaine privé. En reconstituant une mémoire oubliée, cette étude rappelle comment la modernité urbaine est un processus qui a engendré les bouleversements en termes de vision et de visualité dont la portée a souvent été occultée par les représentations nostalgiques de la Belle Époque. À travers l’étude d’une ville, il apparaît possible d’explorer les contours de cette culture visuelle qui était le reflet d’un ordre dominant et d’en saisir la remise en cause par d’autres catégories de la population.