Rares sont les personnes qui connaissent la vallée de la Falémé, située aux confins orientaux du Sénégal, le long de la frontière avec le Mali… De fait, il faut vraiment vouloir s’y rendre, car la région est lointaine, difficile d’accès et dénuée d’infrastructures. On a l’impression d’être au bout du monde, lorsque l’on est logé trois mois par an dans un camp de tentes au bord de la rivière Falémé, dans un petit bois habituellement refuge des cobras et des oiseaux, parfois des hippopotames. De plus, les habitants des villages, Halpulaar, Diakhanké, Soninké ou Malinké, ne parlent que peu le wolof ou le français. De quoi faire hésiter plus d’un visiteur, plus d’un scientifique aussi! Pourtant, depuis des centaines de milliers d’années, cette vallée a attiré des populations en quête d’eau pour diverses activités comme la chasse, la pêche, la cueillette, l’agriculture ou la métallurgie. Ainsi, si la vallée de la Falémé est actuellement plutôt pauvre économiquement, elle est riche d’un patrimoine culturel, historique et archéologique impressionnant et largement méconnu jusqu’à récemment. Il y a bien sûr eu les travaux pionniers d’Abdoulaye Camara et Bertrand Duboscq dans les années 1980, révélant des sites paléolithiques près du village de Sansandé, ou les travaux plus récents d’Ibrahima Thiaw et Cameron Gokee sur quelques sites protohistoriques et historiques comme Sénoudébou ou Diouboye… Mais il manquait un projet de grande ampleur, mené par une équipe internationale et surtout interdisciplinaire, pour faire de réels progrès dans la connaissance de l’histoire de cette région sur la longue durée. L’objectif de ce projet ambitieux était de comprendre les dynamiques de peuplement et les choix techno-économiques au fil du temps au regard de l’accès aux ressources, en lien avec les importantes variations du climat et de l’environnement, mais aussi au regard de l’accès aux réseaux d’échanges à courte, moyenne et longue distance, à l’origine de la mobilité de biens, d’idées et de personnes à différentes périodes. Après 15 années de recherches fructueuses au Mali, en Pays dogon, le projet «Peuplement humain et paléoenvironnement en Afrique» a débuté une nouvelle phase en 2012, en ajoutant l’lFAN au groupe des partenaires déjà associés lors des recherches précédentes, et la Falémé à ses terrains d’investigations.
