La Genève du XVIe siècle est l’objet d’une mythification dans l’imaginaire de ses contemporains. Ces mythes offrent des représentations stéréotypées de la ville qui conditionnent et orientent l’action collective des individus auprès desquels ils se développent et se diffusent après 1550. Les mythes de Genève permettent de fait à ceux qui y ont recours de dépasser les malheurs de leur temps, que ce soit en donnant une explication aux troubles, en les justifiant ou encore en donnant de nouveaux objectifs promettant la perspective d’un futur radieux derrière un présent torturé.
En partant des archives du gouvernement de Genève, il s’agit de cerner et d’analyser les situations qui, découlant de la Saint-Barthélemy, débouchent sur le recours aux mythes de la ville. Les décisions, faits et événements rapportés dans la pratique quotidienne de la gestion urbaine permettent de saisir en filigrane les emplois des mythes, leurs formes et leurs variations, aussi bien de la part des puissances et individus en relation avec la cité que des Genevois eux-mêmes. Ces questionnements mettent en lumière la mobilisation des mythes de Genève exercée par la Saint-Barthélemy dans une recherche d’équilibre pour faire face aux troubles liés à l’événement. Les mythes sont réactualisés au lendemain des massacres pour relancer le cours de l’histoire en étant transposés du domaine de l’imaginaire au monde concret et tangible. Dans cette recherche d’équilibre, Genève fait des mythes sa propre identité, au point qu’ils se confondent avec la réalité de la ville. L’action de la cité, à l’interne comme à l’externe, est ainsi déterminée par les mythes afin de les appliquer, de les réaliser, mais aussi de les faire valoir auprès des puissances extérieures. L’interaction de la ville avec ses propres mythes participe également à la construction d’un État moderne genevois. Il s’agit pour Genève d’obtenir les conditions nécessaires à la concrétisation des mythes, donc à la permanence et à la conservation de la cité, en renforçant son appareil étatique. Ce dernier peut alors manipuler les mythes, en délimitant les moments et contextes de leur emploi à l’intérieur de la cité. Cela implique une centralisation de la vie politique, consolidant la place et le rôle des élites du gouvernement urbain.
L’étude de l’emploi des mythes de Genève dans un moment donné, avec un événement ciblé, permet de démontrer la fluidité et l’adaptabilité des imaginaires sur le temps court. En retenant l’implication de Genève elle-même dans l’usage des mythes, elle offre de même un nouveau regard sur les archives urbaines, avec une approche les considérant comme des indicateurs, des révélateurs de l’usage et de la diffusion des mythes à l’époque moderne.
