Le débat sur le pillage du patrimoine archéologique de l'Afrique sub-saharienne est relativement récent, bien postérieur à la décolonisation. Il remonte en effet aux années 1980, suite à la «ruée» des collectionneurs et des marchands d'art vers les sculptures en terre cuite ouest-africaines, ainsi qu'à la spéculation commerciale et aux pillages effrénés qui s'en sont suivis. Les principaux objets concernés provenaient alors du Mali, un pays qui jusque là n'avait jamais fait l'objet de pillages particuliers.