Au fil des années, la vie en collectivité est devenue une situation plus fréquente dans le grand âge, concernant en grande partie les femmes très âgées. On assiste cependant lors de la dernière décennie à une légère diminution de ce pourcentage. Du fait de l'accroissement de la longévité, de l'amélioration de l'état de santé et de nouvelles politiques de prise en charge des personnes âgées, les hommes et les femmes peuvent espérer vivre plus longtemps dans leur domicile sans avoir recours à une installation dans un établissement de santé. La durée de la vie en collectivité a, elle aussi, évolué: si les hommes restent en moyenne une année en collectivité et ceci depuis 1970, le nombre d'années que les femmes passent dans une institution a triplé en trente ans, pour atteindre en moyenne trois ans en 2000. Le choix d'une institution pour sa proximité de son ancien domicile est souvent possible. Néanmoins, selon le district, de 15 à 30% des personnes ont dû déménager de leur commune pour s'installer dans un EMS. Alternative à l'hébergement en institution, l'aide et les soins à domicile se développent depuis quelques années surtout dans les cantons de l'ouest de la Suisse, créant ainsi une image contrastée du paysage de la Suisse en matière de vie en collectivité.