Cette thèse démontre que les relations entre pensée magique et libre pensée sont plus ambivalentes qu'on pourrait le croire. Elle démontre notamment que les esprits forts qui gravitent autour de Gassendi (Naudé, La Mothe Le Vayer, Gaffarel, Sorel, Cyrano, etc.) témoignent d'une réelle fascination pour la magie naturelle et pour ses promesses. Bien qu'ils se montrent parfois critiques avec ce corps de croyances et de pratiques (ch.2), la magie naturelle leur permet néanmoins de penser un univers autonome, sans Dieu, matériel et infini (ch.3). Sur un plan rhétorique, elle leur offre un large répertoire de formes et d'images qui conduisent à remettre en cause le surnaturel chrétien (ch.4).