Portant sur un corpus de cinq apologistes du dernier supplice sous la Restauration, ce travail adopte une approche internaliste corrélant les idées et représentations rétentionnistes avec les expériences et appartenances de ceux qui les énoncent.
Le but et le propos de ce mémoire tendent à miniaturiser un ethos et à en révéler les articulations sociales et conceptuelles au travers d'une dissection minutieuse des vies et écrits de quelques uns de ses représentants. Joseph de Maistre, Pierre-Denis de Peyronnet, Benjamin Constant, Victor de Broglie et Pellegrino Rossi. Tels sont les auteurs retenus. Leur sélection a de quoi interroger et peut- être aussi interpeller. En effet, certaines de ces grandes figures de la Restauration sont peu réputées pour leurs écrits sur la peine de mort (Constant, Maistre, Peyronnet), d'autres le sont mais dans une perspective abolitionniste modérée ( Broglie et Rossi).
Quant au choix de la période, il mérite d'être souligné. La Restauration se caractérise par un usage intensif de la peine de mort et détient ainsi le sombre record du nombre d'exécution pour le XIXe siècle. Cependant, la période reste une zone d'ombre bibliographique. En effet, très peu d'études y sont consacrées sous l'angle de la mort comme peine. Quant aux apologistes de cette modalité punitive entre 1815 et 1830, il n'y a, à ma connaissance, aucun travail académique faisant le point sur leurs conceptions et motivations.
Construit en trois parties, le dossier revient d'abord sur les tendances historiographiques circonscrivant les thèmes et enjeux qu'il développe et par rapport auxquelles ils se positionne. Il pose ensuite un contexte déductif synthétisant les divers facteurs conjoncturels d'une période troublée ainsi que les mouvances idéologiques et structures politiques l'animant avant de se resserrer sur l'échelle biographique des cinq juristes. Enfin, la dernière partie déploie et analyse l'argumentaire de ces auteurs au moyen d'un système de lecture à trois entrée (dimension politique, dimension théologico-morale et dimension sociologique) identifiant leur rétentionnisme à un épistémè pénal.
En entrecroisant les questions et méthodes de l'histoire culturelle et de l'histoire intellectuelle, ce mémoire de Master historicise et déconstruit des stéréotypes favorables au dernier supplice, et ce, à un moment chaud de son histoire.
