Si les principes de légalité et de séparation des pouvoirs en particulier permettaient traditionnellement de garantir la légitimité de l'activité étatique, la perte de densité normative de la loi a entraîné un déficit démocratique patent. Le respect du principe de légalité pour lui-même dans un tel contexte ne conduit au mieux qu'à une illusion de légitimité. Depuis les travaux consacrés à la mise en oeuvre et aux effets des lois, depuis la réception des pratiques de la nouvelle gestion publique, la légitimation par l'efficacité de l'action de l'Etat tend à s'imposer en complément des principes de l'Etat de droit démocratique. On reconnaît dès lors que le respect de la légalité ne suffit plus - pour autant qu'il en fût jamais capable - à assurer l'efficacité. Si les mutations du droit moderne ont mené dans un premier temps à reconsidérer le principe de légalité, elles impliquent, pareillement, de repenser la notion même d'efficacité.