Cet ouvrage s'intéresse à un aspect encore peu connu de l'histoire de l'éducation en France au XIXe siècle. En s'inscrivant dans le récent « tournant transnational » de la recherche historique, il examine le vaste système d’échanges, de circulations et d’emprunts par-delà les frontières qui accompagnent la mise en place du système scolaire moderne entre 1870 et 1914. Son ambition est de montrer comment l’école républicaine, souvent pensée comme un élément de l’identité nationale et comme un instrument de nationalisation de la société française, s’est largement construite en référence à des exemples et modèles étrangers. Le livre adopte une perspective de recherche originale qui remet en cause les frontières classiques de l’analyse historique, souvent cloisonnée à la seule sphère nationale, et permet ainsi de placer les débats scolaires hexagonaux dans les circuits européens et mondiaux des idées pédagogiques.