La mondialisation par l’image n’a jamais été un objet de recherche au sens strict, mais la disponibilité croissante d’images numérisées, du présent comme du passé, conjuguée aux méthodes computationnelles qui permettent d’étudier ces images en grand nombre, ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche. Malgré son tournant global, l’histoire de l’art s’était pour l’essentiel contentée d’études monographiques – images en circulation, motifs hybrides et métissages stylistiques. Les méthodes et les questions de l’histoire mondiale de l’art, quoique nouvelles (transferts culturels, approches postcoloniales et décoloniales) en restaient à l’étude de cas spécifiques. L’examen computationnel de données massives, réparties sur une longue période et à l’échelle mondiale, réactive pour les images les ambitions des Annales. Or s’il suffisait d’un oeil numérique nourri d’images pour obtenir un point de vue distant et complet sur la mondialisation par l’image, les choses seraient trop simples. Le projet Visual Contagions tire parti des méthodologies numériques pour analyser la circulation mondiale des images dans les imprimés illustrés. Il montre à quel point « l’oeil numérique » échoue s’il refuse d’articuler distant reading (ou distant viewing) et close reading (ou close viewing). Il nous faut inventer de nouvelles manières d’appréhender la mondialisation, en réfléchissant plus que jamais sur nos sources, sur la manière dont nous les décrivons et les nommons, avant de nous interroger sur ce que l’oeil numérique nous permet de voir, et sur ce qu’il nous empêche de voir.