Il concetto legale di proprietà inteso come diritto esclusivo dell’individuo è profondamente radicato nella prospettiva ideologica dell’Occidente, da dove fu successivamente esportato a tutto il mondo attraverso l’impresa coloniale e poi implicitamente elevato a principio universale dalla Convenzione UNESCO del 1970 sulla Proprietà dei Beni Culturali (UNESCO, 1970). Non sorprende dunque che le istituzioni museali continuino ad operare in questo paradigma e siano restie o esplicitamente opposte alla restituzione del patrimonio culturale. Le ragioni di tale opposizione sono molteplici, ma si riconducono fondamentalmente ad un approccio alla curatela basato sul concetto legale di proprietà delle collezioni. Finché le collezioni continuano ad essere concepite come oggetti di proprietà del museo, e per estensione della nazione, la questione della restituzione rischia di rimanere in stallo.