Les auteurs présentent un survol de la recherche pluridisciplinaire sur la grande vieillesse, avec ses tâtonnements, ses élaborations théoriques et ses principaux acquis. Ce domaine de recherche s'est constitué très récemment, dans la seconde moitié des années 1980, avec la prise de conscience de certaines implications de la longévité croissante, en particulier de la forte poussée démographique de la population très âgée. L'«agenda» initial de la recherche focalisait essentiellement les pathologies du grand âge et leurs implications en termes de politique de la vieillesse et de coûts de la santé. Au fil des années, la perspective s'est élargie et enrichie, l'intérêt se tournant également vers le vieillard «robuste», l'interrogation portant sur les différentes formes et trajectoires de vieillissement. Après à peine un quart de siècle, la «géographie» de la grande vieillesse comme l'étude de l'organisation de son déroulement sont assez bien balisés; la description est solide, mais l'explication demeure balbutiante. Une piste d'avenir pourrait résider dans un examen des trajectoires de vie des vieillards basé sur l'analyse combinée de données génétiques et d'informations biographiques.