On sait que les grandes phases de l'histoire d'une chaîne de montagnes du type géosynclinal sont marquées par des manifestations éruptives différentes. L'épanchement de coulées sous-marines basiques ouvre généralement cette suite de phénomènes. Ces roches intéressent le tectonicien à trois titres. L'étude de leur composition et de leurs structures peut lui donner des renseignements sur cette période de gestation de l'orogénèse; leurs gisements jalonnent en outre, l'axe géosynclinal de la chaîne. A l'état de débris dans les sédiments du type flysch, ces roches très typiques et facilement identifiables permettent de savoir quelles parties émergeaient alors et de reconstituer la paléogéographie de la chaîne naissante. Enfin, les lambeaux de ces coulées, qui ont échappé, tant à l'érosion qu'au métamorphisme, aident à débrouiller des conditions tectoniques souvent compliquées en permettant de voir où se trouvent le haut et le bas des séries encaissantes. Les ophiolites de la partie occidentale de la chaîne alpine illustrent ces trois aspects des coulées géosynclinales.