L’administration publique jouit d’un pouvoir définitionnel quand elle met à l’agenda certains problèmes publics qui sont ensuite retenus comme prioritaires par le gouvernement et le parlement. Elle assume également des tâches de conception et de mise en forme, lors de la rédaction des textes légaux et de leur concrétisation réglementaire ; puis de mise en œuvre lorsqu’elle ajuste les politiques publiques aux réalités du terrain. Finalement, elle remplit une fonction centrale d’intermédiation entre les groupes d’intérêt et les administrés d’une part, et les autorités politiques d’autre part. Afin d’asseoir sa légitimité, l’administration dispose de ressources comme l’expertise, la neutralité et la garantie de l’intérêt général, ainsi que de relations privilégiées avec les groupes-cibles des politiques. De plus, elle bénéfice souvent d’un avantage informationnel, donc d’une position asymétrique favorable, par rapport aux décideurs politiques. Ceci lui assure une certaine autonomie et lui permet de jouer un rôle politique croissant, transgressant la dichotomie classique entre la responsabilité politique et l’exécution technique des politiques et, plus encore, la subordination de l’administration aux autorités élues. Se concentrer sur les structures institutionnelles, sur le fonctionnement organisationnel et sur les différentes missions de l’administration publique s’avère dès lors pertinent pour comprendre l’action publique et, au-delà, un système politique. Pour ce qui concerne la Suisse, nombre de questions se posent quant à la manière dont l’administration fédérale assume ses fonctions de mise à l’agenda, de conception, d’exécution et d’interface et, en particulier, quant à la nature des liens qu’elle entretient avec le pouvoir politique, les groupes de pression et les citoyens. Une chose semble néanmoins claire, dans le discours gouvernemental du moins : la garantie d’un service public de qualité présuppose de plus en plus de flexibilité, tant organisationnelle que managériale. Raison pour laquelle plusieurs réformes de l’administration fédérale s’inscrivent dans le courant initié par la Nouvelle Gestion Publique (NGP; Schedler 1995; Mastronardi et Schedler 1998; Ritz 2003), dont la gestion de plusieurs offices par indicateurs de performance, la libéralisation des services publics de réseau, l’aplanissement des hiérarchies administratives ou l’abandon du statut de fonctionnaire. Afin de rendre compte de ces divers changements, nous présentons les contours de l’administration fédérale et leur évolution dans le temps. Nous retraçons ensuite l’historique des réformes administratives depuis le développement de l’Etat-providence, dans une perspective internationale. Puis nous mettons en exergue les dimensions fondamentales de l’administration fédérale à ce jour. En complément, nous soulignons le poids très important de l’administration dite «de milice», à savoir les commissions extra-parlementaires et les organes para-étatiques de mise en œuvre, ainsi que le rôle croissant des «autorités indépendantes de régulation». Finalement, nous discutons des enjeux de ressources humaines pour la conduite de l’action administrative.
