Ce travail analyse l’effort d’articulation du texte et des images (peintures d’histoire et aquarelles) dans l’œuvre du peintre d’histoire français Jean-Baptiste Debret (1768-1848); oeuvre proposant un regard inédit sur le contexte social, culturel et politique de la nation brésilienne nouvellement indépendante (1824). En tension entre un discours civilisateur optimiste et la description ethnographique et sociologique des différents segments de la société urbaine carioca (Noirs esclaves ou libres, Brésiliens blancs, Portugais, peuples indigènes et autres métisses et cabocles) cet ouvrage précurseur souvent présenté comme monolithique témoigne pourtant de mutations, de métissages et de synchrétismes complexes qui déroutent et contredisent à chaque page les présupposés idéologiques défendus par l’auteur. Au travers de l’analyse de la structure globale du livre et de micro-lectures, ce travail pluridisciplinaire mobilisant des approches littéraire, historique et sociologique francophone et brésilienne tente ainsi de montrer la richesse et la polyphonie d’une oeuvre trop souvent envisagée et exploitée dans une dimension purement documentaire.