Cet article traite la question de l'exclusion dans la grande vieillesse. Sur la base d'un suivi longitudinal d'une cohorte d'octogénaires, les auteurs analysent l'impact de trois événements marquants (détérioration de la santé, décès d'un proche, entrée en institution) sur la vie relationnelle et la participation aux activités sociales. Avec l'avance en âge, les vieillards tendent à abandonner un certain nombre d'activités, mais on n'assiste pas à leur isolement progressif. Suite aux perturbations, l'entourage (en particulier la famille) tend à se mobiliser. La baisse de la participation sociale s'observe seulement en cas de déclin de la santé. Cela semble confirmer l'existence d'un processus de désengagement, mais qui résulte moins d'un choix de l'individu que de son évolution biologique.