Los autores presentan el desarrollo y algunos resultados de los cinco primeros años del SWILSO-O (Swiss Interdisciplinary Study on Old-Old). Este estudio se inició en 1994 con una cohorte de 340 individuos que vivían en dos regiones muy diferentes de Suiza (Ginebra y Valais central). La muestra, estratificada por sexos y regiones, estaba compuesta por personas que vivían en sus casas y tenían 80 a 84 años de edad al iniciar la investigación. La edad muy avanzada (o cuarta edad) se abordó desde una perspectiva del curso de la vida que permitió distinguir diferentes estadios en función del grado de dependencia de las personas ancianas; éstos se establecieron utilizando una lista de actividades de la vida diaria que permite definir tres estados de salud funcional (independientes, frágiles, dependientes). Superando los límites de un enfoque transversal, los autores analizaron la dinámica de la salud funcional durante este período de vida; la evolución de los estados funcionales durante los 5 años mostró la tendencia al declive de la autonomía en la edad muy avanzada, mientras que el análisis de las transiciones entre los diferentes estados de salud funcional moderó está visión y señaló la estabilidad de la salud funcional a corto y a largo plazo. Por último se examinaron los factores asociados a la dependencia para ilustrar las posibilidades de análisis ofrecidos por SWILSO-O.