L'éthique biomédicale moderne provient du temps d'Hippocrate et de ses réflexions sur une approche scientifique de la médecine. Elle est basée sur 4 principes : l'autonomie, la bienfaisance, la non-malfaisance et la justice. Ces principes ont évolué et se sont affirmés à travers le temps et les épreuves de l'Humanité. De nos jours, l'analyse des enjeux éthiques est devenue indispensable dans la prise de décision médicale, en particulier aux soins intensifs. De par notre Histoire, le principe d'autonomie s'est vu accorder une valeur prépondérante, donnant ainsi une place centrale à la volonté du patient. Les modèles de prise de décision ont progressé dans ce sens, jusqu'à parvenir au shared decision making model. Cependant, dans les unités de soins intensifs où les patients sont souvent incapables de discernement, la recherche de la volonté du patient passe par les proches. L'équipe soignante doit ainsi être sensibilisée et formée à cette démarche.