Un organisme aussi complexe qu'un mammifère ou qu'un insecte se construit progressivement au cours du développement. Celui-ci conduit de l'œuf fécondé à l'état adulte. Il consiste en la multiplication des cellules, la différenciation des tissus, l'édification des organes et des formes du corps. Se déroulant dans l'espace et dans le temps, le développement résulte de la mise en œuvre d'un programme. Celui-ci est sous contrôle génétique: en élucider les mécanismes est aujourd'hui l'un des grands objectifs de la biologie. La mouche drosophile se prête particulièrement bien à cet objectif. Elle présente en effet des mutations qui changent le cours du développement, transformant des organes en d'autres, et révélant ainsi l'existence de gènes sélectionnant le destin des cellules. Tout récemment, ces gènes ont pu être isolés et analysés au niveau même de l'ADN qui les constitue. Pierre Spierer et Michel Goldschmidt-Clermont, qui ont contribué à ce travail sur l'ADN, expliquent ici les premiers éléments d'une génétique moléculaire du développement.