La question de savoir si, au fil des années, le bilan de santé de la population âgée s'améliore ou se péjore fait l'objet d'un large débat scientifique. Sur la base d'une étude transversale sur un échantillon aléatoire de la population âgée (65 ans et plus) à domicile, réalisée en 1979 (N = 805) et répétée en 1994 (N = 904) à Genève, sont présentés ici les changements observés à 15 ans d'écart dans la santé fonctionnelle, la santé psychique et la santé auto-évaluée, ainsi que -- mais pour 1994 seulement -- la prévalence des troubles aigus. Compte tenu de l'évolution proportionnelle de la population âgée institutionnalisée et malgré l'allongement de l'espérance de vie, l'étude relève une diminution significative de la prévalence des personnes dépendantes ou en perte d'indépendance selon les AVQ, et plus substantielle encore de celles affectées de symptômes dépressifs comme de celles qui jugent leur santé mauvaise, dans la population âgée totale (65 ans et plus). Parmi les personnes très âgées (80 ans et plus), ces prévalences soit sont restées stables, soit ont diminué (santé auto-évaluée). Les auteurs discutent en conclusion des causes possibles de cette embellie.