Les mécanismes de diffusion de la céramique traditionnelle en Afrique de l'Ouest s'inscrivent dans une économie à marchés périphériques dans laquelle des échanges marchands se superposent à des échanges non marchands liés au fonctionnement des sociétés d'autosubsistance. On propose un modèle économique correspondant au fonctionnement du système aux périodes qui ont immédiatement précédé la colonisation, système qui persiste encore largement aujourd'hui. La structure dégagée distingue des marchés locaux, des marchés régionaux et des marchés internationaux liés au commerce transsaharien. La céramique traditionnelle est diffusée par l'intermédiaire des seuls marchés locaux. Des dons de céramiques de prestige effectués à l'occasion de mariages se superposent aux mécanismes du marché. Les paramètres statistiques caractérisant les divers modes de transfert de la céramique permettent de proposer un modèle de distribution de la céramique traditionnelle où il est possible de distinguer une zone de production de la céramique d'une zone périphérique où n'est écoulée que la céramique commune. Ce modèle est applicable à des données archéologiques.